Las neuronas espejo representan uno de los logros más recientes y ambiciosos de la neurociencia. Estas se definen como un tipo especial de neuronas que se activan ante la percepción de situaciones externas. Capaces de activar la capacidad de imitación y de empatía que poseemos los seres humanos gracias al impulso involuntario que generan las llamadas neuronas espejo.
El descubrimiento de este nuevo tipo de neuronas es relativamente reciente. Este hallazgo tuvo lugar en el año 1996 en Italia, gracias a las investigaciones del neurobiólogo Giacomo Rizzolatti y su equipo. Quienes casi por accidente descubrieron la existencia de las neuronas espejo mientras realizaban estudios neurológicos en primates.
El hallazgo representa en sí un avance muy significativo para la neurociencia. Especialmente porque gracias a este se han dado importantes pasos en el estudio de las relaciones sociales. El descubrimiento ha influido incluso en áreas más importantes como por ejemplo en la investigación de las causas del autismo y su tratamiento.
¿Qué son las neuronas espejo?
Al igual que otro tipo de neuronas, las neuronas espejo producen reacciones en nuestro cerebro ante cierta clase de estímulos. A partir de lo que percibimos en el exterior, las neuronas espejo, también conocidas como neuronas especulares. Proporcionando la capacidad de imitar y conectar con lo que nos rodea. En ese sentido, las neuronas espejo pueden considerarse como el origen biológico de la capacidad de socialización.
Teniendo en cuenta que estas neuronas son las responsables de la capacidad que poseemos los seres humanos de imitar a los demás. Se puede afirmar también que este tipo especial de células nerviosas cumplen funciones derivadas de la capacidad esencial antes descrita. Específicamente nos permiten sentir lo que otros sienten, comprender y procesar emociones. Distinguiendo los mensajes a partir de la interpretación de los gestos y en general los elementos que intervienen en el proceso de socialización.
Su nombre se debe a que el mecanismo mediante el cual estas neuronas entran en acción. Permitiendo procesar la información de todo lo que nos rodea como si de un reflejo se tratase. Esto puede explicarse citando ejemplos de situaciones cotidianas como puede ser el observar a una multitud eufórica. En este tipo de situación, nuestro cerebro tiende a hacernos reaccionar imitando las emociones que percibimos en los demás.
Algunos datos acerca de cómo funcionan las neuronas espejo
Básicamente, las neuronas espejo nos ayudan comprender las acciones y sentimientos de los demás. Esto se debe a que su funcionamiento se basa en la reacción ante las emociones y acciones. Las cuales son observadas por los demás, haciendo que se repita lo que se observa de forma inconsciente. Comprender el funcionamiento de este tipo de neuronas aporta en gran medida a la neurociencia. Específicamente, en el campo de estudio de las emociones y las relaciones humanas.
La forma en que funcionan las neuronas espejo influye también en el aprendizaje. Esencialmente porque el cerebro humano sigue una tendencia a adquirir conocimiento a partir de la imitación. Lo cual influye también en la retención de dicho conocimiento debido a que la acción de imitar ayuda a fijar lo aprendido en la memoria a largo plazo.
De igual forma, juegan un papel fundamental en la toma de decisiones. Puesto que guardan una relación muy estrecha con la forma en que interpretamos la realidad. En resumen, las neuronas espejo potencian la calidad de las interacciones humanas, ya que son el motor de la empatía.
¿En qué parte del cerebro se encuentran las neuronas espejo?
Luego de su descubrimiento a finales del siglo pasado, se ha podido determinar que las neuronas espejo se encuentran alojadas principalmente en el lóbulo parietal inferior e incluso en las áreas intraparietales lateral y ventral. Sin embargo, más específicamente se puede decir que están situadas en:
- Lóbulo parietal, el cual guarda y procesa la información sensorial.
- Lóbulo frontal. Este se encarga de hacer posible el movimiento y la respuesta táctil.
- Corteza insular, en ella se alojan las emociones.
- Cíngulo, también relacionado con las emociones.
¿Cómo fueron descubiertas?
Como bien se ha mencionado, el descubrimiento de las neuronas espejo tuvo lugar gracias a las investigaciones. De un equipo de neurobiólogos italianos encabezados por Giacomo Rizzolatti. El equipo de científicos se encontraban realizando experimentos que estudiaban la actividad cerebral en primates. Mediante la utilización de electrodos en la corteza frontal inferior del cerebro.
Los experimentos antes descritos, llevaron a la necesidad del estudio del tipo de neurona que interviene en la motricidad de los primates. En consecuencia, el equipo descubrió que existía un tipo de neurona en la corteza premotora que se activaba cuando el primate observaba las acciones de sus similares. A su vez actuaba como consecuencia de estas imitando.
El estudio también arrojó datos que contrastaban con el funcionamiento de las neuronas individuales de los primates, las cuales se activaban ante estímulos muy específicos. En comparación con las neuronas espejo, resultó que estas se activaban ante situaciones que le generaban mayor interés al primate, especialmente las acciones relacionadas con la alimentación.
Estas neuronas representan uno de los aportes más significativos de la neurociencia
El descubrimiento de las neuronas espejo definitivamente ha influido en el desarrollo y avance de muchas de las disciplinas que dan vida a la neurociencia. Comprender su funcionamiento ha influido en áreas como la neurolingüística, la neurociencia educativa, la psicología, la neurobiología y un amplio etcétera. Completar una Maestría de Neuropsicología en el Ámbito Educativo te llevará a un conocimiento más profundo de todos estos temas.
